Los compuestos orgánicos están formados por combinaciones de carbono, hidrógeno y oxígeno, con la presencia, en determinados casos, de nitrógeno,
Los cauces son sensibles a la contaminación.
azufre, calcio, magnesio, fósforo, hierro, etc. Los principales grupos de sustancias orgánicas presentes en el agua residual son las proteínas, 40-60%, hidratos de carbono, 25-50%, y grasas y aceites, 10%.
La descomposición de estos compuestos se desarrolla mientras que en el medio exista materia orgánica y oxigeno disuelto, afectando a los más sencillos como aminoácidos, azúcares, grasas, proteínas, etc. hasta los más complejos como celulosa, hemicelulosa y lignina.